一、生平和主要教育活動
    1912年中華民國成立，蔡元培任南京臨時政府教育總長。任職期間，廢除了封建舊學制，制定了資產階級性質的教育宗旨和學制。1917年任北京大學校長，實行“囊括大典、網羅眾家、思想自由、兼容并包”的辦學方針，對學校進行全面整頓和改革，使北大成為五四運動的發祥地、新文化運動的中心、享譽海外內的著名高等學府。1927年先后任大學院院長，中央研究院院長等職務。
    蔡元培的教育思想涉及面廣，從教育方針、學制到教學方法，從高等教育到學前教育，從家庭教育到社會教育，他都有過許多論述，他的兒童教育思想主要體現在《新教育與舊教育的歧點》、《貧兒院與貧兒教育》、《美育的實施方法》、《美育》等著名篇章中。

    二、“五育”并舉的教育方針論
    1912年，蔡元培發表了《對于教育方針之意見》的重要文章。在批判封建主義教育宗旨的基礎上，根據資產階級的需要，為養成“共和國民健全之人格”，提出了軍國民教育、實力主義教育、公民道德教育、世界觀教育和美育“五育”并舉的教育方針。
    軍國民教育即軍事體育。實力主義教育即智育。公民道德教育即德育。美感教育即美育。世界觀教育。蔡元培認為軍國民教育、實力主義 、公民道德教育是“隸屬于政治之教育”，而“世界觀則統三者而一之”。世界觀教育則是“超軼政治之教育”，其主要任務是培養人們超軼 現世之觀念，而達于實體世界之最高精神境界，使人生變得更有價值，人格更趨完善。這是蔡元培教育理論的最高目標。     
    以上五育，蔡元培認為盡管它們各自的作用不同，然而均是培養“健全人格”所必須的，是統一整體所缺一不可的。蔡元培五育并舉的思想，是以公民道德教育為中心的德智體美和諧發展的思想。它體現了辛亥革命以后資產階級改革封建教育的需要，反映了發展資本主義而對人才提出的要求，順應了當時社會變革的潮流，為中國資產階級創新教育體制提供了思想武器，也是改革學前教育的指導方針。

    三、“尚自然”、“展個性”的兒童教育主張
   1918年，蔡元培發表《新教育與舊教育之歧點》，他認為新舊教育的不同在于：昔之教育，使兒童受教育于成人；今之教育，乃使成人受教于兒童。他對違反自然，束約個人的個性自由發展的教育深惡痛絕。他主張新教育應反其道行之。蔡元培這種崇尚自然、尊重兒童，讓兒童自由發展的主張，也是學前教育領域內批判封建兒童觀的思想武器。

    四、學前兒童公育的理想
    1919年，蔡元培在《貧兒院與貧兒教育的關系》這篇演講中，提出了他的學前兒童公育的理想。首先，他揭露了封建家庭的黑暗及對兒童產生的不良影響。其次，他強調“教育是專門的事業，不是人人能擔任的”。針對上述情況他提出了他的學前兒童公育理想的。，他主張：不論那個人家，要是婦女有了身孕，就送到蒙養院受教育，不用他的母親照管。

    五、倡導學前兒童的美育
    蔡元培是我國現代美育的首償者。其中有關兒童美育的實施，他提出以下幾點意見：
    首先，他主張從家庭教育、學校教育、社會教育三方面實施美育。其次，他通過胎教院，育嬰院、幼稚園三級機構實施學前兒童美育。他把胎教作為美育的起點。
    蔡元培關于學前兒童美育方面的主張雖有脫離實際的地方，但是他重視學前兒童美育的基本思想和他所提出的一些合理要求，至今仍可作為我們向學前兒童進行美育的借鑒。